正統十字軍東征的性質為奪回聖地、鏟除異教徒的十字軍。
第一次十字軍東征
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十字军的装束
主条目：第一次十字军东征和平民十字軍
克莱蒙特会议后，在教宗乌尔巴诺二世的指导下，加之对经济和精神特权的憧憬，西欧许多社会阶层都跃跃欲试，指望在十字军东征中能够碰到好运气，改变自己的处境[中 11]。第一次十字军空前需要现款，这导致了经济社会一度混乱。许多主教、贵族，甚至农民拿出了窖藏多年甚至百年的货币，法兰克帝国瓦解和早期封建割据的局面可见一斑。不少贵族、自由人为踏上征途而千方百计获取装备、物资和现款，包括出售不动产、掠夺犹太人等等[中 12]。
教宗委派一批正式传教士到欧洲各地向骑士阶层宣传十字军运动，預定于1096年8月由欧洲武装骑士组成部队出发。然而，有一些自告奋勇的狂热宣传分子同时鼓动了下层贫民。这些被鼓动的贫民或来自于领主的农民和仆役，或有城市流民、亡命之人等等，他们或许不知道十字军的宣传意义，但他们知道要摆脱目前的困顿和窘况。1096年3月，在隱士彼得和沃爾特·桑薩瓦爾的率领下，这些平民迫不及待地自行组织出发了，即平民十字军。
这群“军队”似乎不是前去作战，去同基督教的敌人搏斗，而更像是举家移民。“他们以牛羊当作马用，沿途拖着双轮小车，车上堆着破碎的行李和孩子们，每经过一个堡垒或城镇，孩子们伸手问道，‘这是耶路撒冷吗？’。”[中 12]这只看似可怜的队伍，却漫无纪律，沿途残忍地进行劫掠和屠戮，许多犹太人、匈牙利人等在他们眼中看起来像“异教徒”的人都惨死在他们手下，但他们本身损伤惨重，疾病、斗殴和贫困让这支队伍渐趋萎靡[中 13]。在死去过半人的情况下，平民十字军到达君士坦丁堡，又被君士坦丁堡的皇帝打发到小亚细亚迎战精锐的突厥人，几乎全军覆没[中 11]。1096年秋天，由武装贵族和骑士组成的正规十字军开始出发。1099年，十字军占领埃及法蒂玛王朝穆斯林控制下的耶路撒冷，並建立了十字軍國家的耶路撒冷王国和三个附属小国：伊德萨伯国、的黎波里伯国、安条克公国。這次戰事中十字軍屠杀了安提阿和耶路撒冷二城。
第二次十字军东征
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主条目：第二次十字军东征
1144年，穆斯林開始反擊，塞爾柱人摩蘇爾總督贊吉攻打伊德萨伯国。耶路撒冷国王向法王路易七世和德国国王康拉德三世求援，开始了第二次十字军东征（1147年 - 1149年），结果失败，伊德萨伯国灭亡。期間因贊吉遇刺，便由其子努爾丁繼承其位，積極統合穆斯林世界的力量，為日後的薩拉丁反收復耶路撒冷作準備。
第三次十字军东征
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主条目：第三次十字军东征
1187年，埃及此时已经更换为阿尤布王朝，並統一了伊斯蘭世界中前什葉派統治的法蒂玛王朝和遜尼派巴格達兩者的力量，其苏丹是連西方人都稱讚有騎士風度的萨拉丁，他以聖戰為號召，動員穆斯林軍隊反攻十字軍國家，最終成功攻克耶路撒冷，俘虏了耶路撒冷国王。神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世（红胡子）、英国狮心王理查一世和法王腓力二世发动了第三次十字军东征（1189年 - 1192年），腓特烈一世在途中坠水而死，其部队退出战争。法王腓力二世與英王理查一世及後不和，腓力以國內發生糾紛為藉口，途中返回法國，最終只剩理查孤軍力戰薩拉丁。萨拉丁进行了顽强的抵抗，最终达成停战协议。
第四次十字军东征
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《十字军进入君士坦丁堡》，德拉克洛瓦1840年作
主条目：第四次十字军东征
1202年，教宗依诺增爵三世发起了第四次十字军东征（1202年－1204年）。最初的目标是埃及，后来受威尼斯的利誘，改变了军事计划，攻占了君士坦丁堡，掠夺並屠殺达一星期之久，拜占庭帝国的大部分土地也被攻克，并建立了拉丁帝国（1204年－1261年）。
1204年，法国国王腓力二世兼并了诺曼底公国的全部领土，法英交恶。1215年，英格兰贵族强迫英国国王约翰签订《大宪章》，要求王室尊重司法过程，接受王权受法律的限制。约翰无意遵守，随即爆发内战。次年约翰病逝，内战停火。
第五次十字军东征
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主条目：第五次十字军东征
教宗依诺增爵三世生前发起，1218年开始的第五次十字军东征（1218年－1221年），以埃及阿尤布王朝为进攻目标。1219年攻占埃及杜姆亚特，1221年由于尼罗河水泛滥被迫撤退。
几乎于此同时，1219年至1221年，蒙古帝國成吉思汗发动蒙古第一次西征，灭穆斯林的花剌子模帝國，令伊斯蘭世界兩面受敵。
第六次十字军东征
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主条目：第六次十字军东征
第六次十字军东征（1228年－1229年）仍然以埃及阿尤布王朝为进攻对象。神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世透过军事压力和谈判，为耶路撒冷第二王国取得耶路撒冷、伯利恒和通往地中海的走廊。但是到1244年耶路撒冷再度被流亡的花剌子模穆斯林占领。
第七次十字军东征
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主条目：第七次十字军东征
法王路易九世发动第七次十字军东征（1248年－1254年），进攻埃及阿尤布王朝，因水土不服導致的瘧疾，以及缺乏補給，最終被埃及马木留克奴隶兵团击败，路易九世被俘，1250年以大笔赎金赎回。阿尤布王朝也于1250年被马木留克王朝取代。
1252年至1260年，成吉思汗四子拖雷的三子旭烈兀率领10万蒙古军进行蒙古第三次西征，由伊斯蘭世界東方背後入侵，自中亞進攻，灭末代阿拉伯帝國阿拔斯王朝哈里發，蒙古铁騎血洗巴格達，之後攻滅羅姆蘇丹國，並間接令東羅馬帝國從十字軍的拉丁帝國復辟，再消滅困擾十字軍的大敵—阿尤布王朝，大有把西亞穆斯林勢力連根拔起之勢，但因蒙哥汗在南宋戰死令蒙古軍隊主力返回東亞，留在耶路撒冷附近的一小撮蒙古軍在阿音札魯特戰役戰败给埃及马穆鲁克王朝，之後旭烈兀返回波斯在那裡建立了西起小亞細亞東至阿富汗的伊儿汗国，並且有伊斯蘭的羅姆蘇丹國作為附屬國，繼續侵擾埃及馬木留克王朝的敘利亞，並和東羅馬帝國結盟（拜占庭-蒙古聯盟），近東伊斯蘭世界的存亡岌岌可危。
第八次十字军东征
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主条目：第八次十字军东征
1270年，此次东征由法王路易九世领导，进攻突尼斯穆斯林哈夫斯王朝。路上发生流行病，路易九世染病身亡，军队撤退。
第九次十字军东征
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主条目：第九次十字军东征
第九次十字军东征，有时也被合并成第八次东征的一部分。由英格蘭王儲愛德華王子於1271及1272年發動。他获知法王路易九世在西线失败之后，率军渡海在巴勒斯坦阿卡登陆，企图从东线进攻。初期愛德華獲得了軍事上的勝利，但最後由於十字軍已經嚴重地失去對聖戰的熱情，內訌連連，無法調和，和十字軍同盟的蒙古伊兒汗國又被埃及擊退，最後與穆斯林締結和約、黯然回鄉。
此后，十字军在东方的领土逐渐落入穆斯林手中。1291年，最后一个据点阿卡（今以色列北部城市）被埃及马木留克鐵騎攻陷，耶路撒冷王国灭亡。